El nuevo volcán en escudo más grande encontrado por los científicos es más del doble del tamaño del poseedor del récord anterior, el Mauna Loa.

Debajo de los picos que se elevan 52 metros sobre el nivel del mar, se extiende el volcán más grande del mundo. crédito: NOAA Reserva del ecosistema de arrecifes de coral de las islas del noroeste de Hawái

Mauna Loa, el imponente gigante de la isla de Hawái, ha sido considerado durante mucho tiempo el volcán más grande del mundo: desde su base en el lecho marino hasta su cima, tiene más de 30 000 pies (9170 metros) de altura y 19 200 millas cúbicas (83 000 kilómetros cúbicos) ancho. Sin embargo, los expertos ahora creen que han encontrado un volcán aún más grande.

En medio del Océano Pacífico, a 590 millas (952 kilómetros) al noroeste de Honolulu, se elevan los picos de Gardner Pinnacles, a 170 pies (52 metros) sobre el nivel del mar. Debajo de las aparentemente insignificantes rocas estériles se encuentra el antiguo gigante Pūhāhonu, el volcán más grande del mundo.

Pūhāhonu es apenas visible sobre el agua. Crédito de la imagen: Ciencia viva/Google Earth

Un mapeo reciente del fondo marino reveló que los pequeños pináculos son en realidad las puntas de Pūhāhonu: un volcán, parte de la cadena montañosa de montañas submarinas Hawái-Emperador, que se extiende por más de 3700 millas entre las islas hawaianas y la costa este de Rusia. La cadena de montañas en su mayoría sumergidas contiene más de 80 volcanes submarinos, la mayoría de los cuales ya no están activos, aunque los picos relativamente más jóvenes aún se elevan sobre la tierra y ocasionalmente entran en erupción.

Michael García de la Universidad de Hawái en Manoa y su equipo han estudiado Pūhāhonu utilizando detectores de sonar y gravedad. El equipo de investigadores encontró que el antiguo volcán contiene alrededor de 36 000 millas cúbicas (150 000 kilómetros cúbicos) de roca. Aunque solo una pequeña parte del volcán es visible sobre el nivel del mar, tiene el doble del tamaño de Mauna Loa. La gran mayoría de Pūhāhonu se encuentra en profundidades extremas y su altura total es equivalente a cinco torres Eiffel. Debido a su tamaño, la corteza debajo del volcán se ha hundido cientos de millas desde que se formó hace millones de años. De ahí el nombre Pūhāhonu, la palabra hawaiana para ‘tortuga que se levanta para respirar’.

Crédito de la imagen: Huntersgordon

Los volcanes en escudo, como Pūhāhonu o Mauna Loa, son los tipos de volcanes más grandes conocidos. Estas montañas en forma de cúpula con laderas de suave pendiente se formaron por la erupción de lava muy fluida que fluye más lejos, creando así volcanes que se asemejan a un escudo tendido en el suelo. Pūhāhonu se formó hace unos 14 millones de años por una sola columna de magma que surgió a través de la masa sólida de la capa interior de la Tierra. A lo largo de los años, el magma construyó el volcán a una altura de 4500 metros (14,764 pies), abarcando un área de 275 kilómetros (171 millas) de largo y 90 kilómetros (56 millas) de ancho.

También parece que Pūhāhonu no solo es el volcán más grande de la Tierra, sino que también puede ser uno de los más calientes. García y su equipo analizaron varias muestras de olivino, un magma cristalizado que recolectaron de diferentes partes del volcán. Basándose en la composición del olivino, el equipo pudo inferir la temperatura a la que el magma cristalizó en el olivino. Según sus resultados, el magma de Pūhāhonu debe haber estado alrededor de los 3100 grados Fahrenheit (1700 grados Celsius) cuando fluyó por primera vez. Esto lo convierte en el magma más caliente jamás registrado, lo que puede reflejar el tamaño extremo del volcán.

Focas tomando el sol en la punta de Pūhāhonu. Crédito de la imagen: Starr Environmental

El pequeño pico del gran Pūhāhonu es también el hogar de muchas especies de aves que construyen sus nidos sobre estas piedras. En las aguas circundantes hay una variedad de vida marina: aquí se pueden encontrar muchas especies de peces y corales. Gardner Pinnacles también se destaca como hábitat del opihi gigante, una lapa que vive en las áreas de marea del volcán.

Fuentes: 1, 2, 3

Fuente: earthlymission.com