Investigadores de las cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica, famosas por el descubrimiento de ‘Little Foot’ y una resma de otros restos de homínidos antiguos, han arrojado resultados de datación que podrían anular la línea de tiempo evolutiva de grupos de ancestros humanos.

Un estudio más reciente ha encontrado que algunos de los restos de homínidos de Australopithecus encontrados en esta cueva son mucho más antiguos de lo que se pensaba anteriormente, alrededor de un millón de años, lo que los coloca potencialmente en una posición diferente en el árbol evolutivo. El estudio acaba de ser publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Mayor que Lucy: Sterkfontein y el Australopithecus

Fue en 1936 cuando Sterkfontein saltó a la fama internacional con el descubrimiento del primer Australopithecus adulto. Australopithecus es un género de homínidos primitivos que existió en África durante el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano. Se cree que el género es el antecesor más probable del género Homo, que eventualmente daría lugar al Homo sapiens, o “humanos modernos”, informa Business Insider.

La cueva de Sterkfontein se encuentra en el área de Sudáfrica considerada como la “Cuna de la humanidad”, donde se encuentran una cantidad sustancial de los fósiles de homínidos más antiguos que se conocen. Pero fue el famoso individuo Australopithecus afarensis, Dinkinesh, apodado ‘Lucy’ encontrado en África Oriental el que fue ampliamente considerado como el homínido más antiguo jamás encontrado cuando fue descubierto en 1974 en Etiopía. Los fósiles de Sterkfontein fueron fechados como más jóvenes, colocándolos más abajo en la cadena evolutiva.

Reconstrucción de una hembra de Australopithecus afarensis, Museo de Historia Natural de Viena. (CC BY-SA 4.0)

La riqueza de las cuevas de Sterkfontein

“Sterkfontein tiene más fósiles de Australopithecus que cualquier otro lugar del mundo”, dijo el geólogo y geofísico Darryl Granger de la Universidad de Purdue. “Pero es difícil conseguir una buena cita con ellos. Las personas observaron los fósiles de animales que se encontraron cerca de ellos y compararon las edades de las características de las cuevas, como las coladas, y obtuvieron un rango de fechas diferentes. Lo que hacen nuestros datos es resolver estas controversias. Muestra que estos fósiles son antiguos, mucho más antiguos de lo que pensábamos originalmente”, explicó Granger, quien es el autor principal del estudio actual.

Darryl Granger de la Universidad de Purdue desarrolló la tecnología que actualizó la edad de un Australopithecus encontrado en la cueva de Sterkfontein. (Lena Kovalenko/Universidad de Purdue)

Las cuevas de Sterkfontein en Johannesburgo contienen más de un tercio de los primeros fósiles de homínidos del mundo, sin los cuales el tipo de evidencia que tenemos sobre los primeros humanos hoy en día no sería posible. También dejaría enormes lagunas en la ya difícil reconstrucción de la cadena evolutiva. La nueva investigación de la cueva titulada ‘Miembro 4’ y la Caverna Jacovec ha reevaluado la edad de los fósiles de homínidos encontrados aquí.

“Las nuevas edades oscilan entre 3,4 y 3,6 millones de años para el Miembro 4, lo que indica que los homínidos de Sterkfontein eran contemporáneos de otras especies de Australopithecus primitivos, como Australopithecus afarensis, en el este de África”, dice el profesor Stratford.

Ciencia y metodología detrás del nuevo proceso de citas

Granger explica la ciencia y la metodología detrás del nuevo proceso de datación. Dentro de la comunidad científica, se le atribuye haber ideado un método para datar los sedimentos de cuevas enterradas. Este método ha sido adoptado por científicos e investigadores de todo el mundo. Junto con su equipo, se utilizó un método llamado “espectrometría de masas con acelerador” (aceleración de iones a energías cinéticas muy altas) para medir los nucleidos cosmogénicos en las rocas.

El estudio se centró en la desintegración radiactiva de los isótopos aluminio-26 y berilio-10 que se encuentran en el mineral cuarzo, que se forman a través de reacciones de rayos cósmicos de alta energía cerca de la superficie de la tierra. La desintegración radiactiva, a su vez, ayuda a datar cuando las rocas fueron enterradas en la cueva, cayendo en la entrada con los fósiles. Anteriormente, el Miembro 4 había sido fechado a través de los depósitos de piedra variable de calcita dentro de la cueva, informa The Daily Mail. Un mejor método es fechar realmente las rocas en las que se encontraron los fósiles.

Lo que esto significa para la cadena evolutiva

“Esta reevaluación de la edad de los fósiles de Sterkfontein Member 4 Australopithecus tiene implicaciones importantes para el papel de Sudáfrica en la etapa de evolución de los homínidos. Los homínidos más jóvenes, incluidos Paranthropus y nuestro género Homo, aparecen hace entre 2,8 y 2 millones de años. Según las fechas sugeridas anteriormente, las especies de Australopithecus de Sudáfrica eran demasiado jóvenes para ser sus antepasados, por lo que se ha considerado más probable que Homo y Paranthropus evolucionaran en África Oriental”, añade Stratford.

Con el nuevo método de datación que muestra que el Australopithecus existió casi un millón de años antes que el Paranthropus y el Homo, implica que tuvieron mucho más tiempo para evolucionar aquí. Algunos de los fósiles más interesantes, como la Sra. Ples, también se retrasaron un millón de años y coexistieron con los primeros homínidos como Lucy en África Oriental.

“La nueva datación de los rellenos con Australopithecus en las cuevas de Sterkfontein indudablemente reavivará el debate sobre las diversas características de los Australopithecus en Sterkfontein, y si podría haber antepasados sudafricanos de homínidos posteriores”, concluye Granger.

Imagen de portada: dos de los cuatro cráneos de Australopithecus diferentes que se encontraron en las cuevas de Sterkfontein, Sudáfrica. Por Sahir Pandey

Fuente: Jason Heaton y Ronald Clarke, en cooperación con el Museo de Historia Natural Ditsong / Universidad Wits